O Rotary foi fundado em 1905, em 23 de fevereiro. Mas inicialmente não tinha nome. Por se fazer a reunião em lugares diferentes, criou-se a ideia de rotatividade, ou roda. Daí surgiu o nome Rotary e um símbolo inicial que lembrava uma roda (de locomotiva).
Para o nome quando surgiu Rotary, Paul Harris sentiu que tratava-se de um nome que evidenciava em análise o plano original do clube, que previa a rotação no local da reunião, na presidência, e até mesmo no número de membros que era para ser continuado por apenas um ano.
O movimento cresceu.
Quando os clubes se formaram no Canadá e na Grã-Bretanha em 1912, o nome foi mudado para Associação Internacional de Rotary Clubs, e mais tarde foi encurtado para Rotary International em 1922. Paul Harris foi o primeiro presidente da Associação Internacional de Rotary Clubs, dois mandatos. Ele foi nomeado Presidente Emérito da Associação Internacional em 1912 e serviu até sua morte em 1947. Harris sofreu um ataque cardíaco em seu último ano como presidente da Associação e foi necessário um ano inteiro para se recuperar. No entanto, ao longo dos 35 anos que ficou à frente da Associação como Presidente Emérito, ele e sua esposa Jean Thomson Harris fizeram inúmeras viagens extenuantes para quase todos os continentes, visitando centenas de cidades, realizando o plantio de árvores de amizade e assistindo a inúmeras conferências Rotary.
O clube que formou, tornou-se mundial, e desde 1922 a sigla ficou reduzida e conhecida como Rotary International e tem uma função eficaz e primordial para ajudar e melhorar a vida da humanidade. Hoje caminha para atingir a marca de 1,3 milhão de rotarianos em todo o mundo.
