Paul Percy Harris, o fundador...

Paul Percy Harris nasceu em 19 de abril de 1868 em Racine, Wisconsin, nos EUA, filho de George e Cornélia Harris. Por problemas financeiros, aos dois anos de idade, Paul e seu irmão Cecil, então com cinco anos, foram viver com seus avós paternos Howard e Pamela Harris, em Wallingford, Vermont, nos EUA. Em Vermont, como ele recorda em suas memórias Meu Caminho para Rotary: "Eu tive o privilégio de viver em um lar estável, onde não faltava nada e nada era excessivo; onde os ideais eram os mais elevados e a educação era o objetivo supremo". A jornada em direção à educação levou o jovem Paul às Universidades de Vermont e de Princeton, e em seguida à Universidade de Iowa, onde formou-se em advocacia, em 1891. Ao receber seu diploma, Paul decidiu que passaria cinco anos conhecendo o mundo antes de dedicar-se à sua nova profissão. Em 1896, terminadas suas peregrinações, Paul estabeleceu-se em Chicago e começou a praticar o direito. Foi em Chicago que Paul teve a idéia de criar um clube para homens de negócios e em 23 de fevereiro de 1905 reuniu-se com três amigos---Silvester Schiele, Hiram Shorey e Gustavus Loehr---formando o primeiro Rotary Club.Nos primeiros anos de vida da organização, Paul trabalhou incessantemente para expandir o Rotary tanto nos Estados Unidos como no exterior. Quando a National Association of Rotary Clubs, predecessora do Rotary International, organizou sua primeira convenção, em 1910, Paul foi eleito presidente. Exerceu dois mandatos consecutivos e, na convenção de 1912, recebeu o título de Presidente emérito. Ele foi o único rotariano a jamais ser honrado dessa forma. Paul conheceu sua futura esposa Jean Thomson em 1910, durante um passeio organizado pelo Prairie Club of Chicago, um grupo de amadores de atividades ao ar livre que ele ajudou a formar. Paul e Jean casaram-se em julho daquele mesmo ano e dois anos mais tarde Paul construiu uma casa com vista para o campo onde eles se encontraram pela primeira vez. A casa recebeu o nome de Comely Bank, o mesmo nome da rua onde Jean morou em sua infância, em Edimburgo, na Escócia. Foi nessa casa que o casal recebeu a visita de incontáveis rotarianos. Mais tarde os Harris viajaram pelo mundo promovendo o Rotary, sempre reconhecido como personalidade mundial destacada, tendo recebido inúmeras condecorações. No Brasil, em 1.942, recebeu do Presidente Getúlio Vargas a “Ordem do Cruzeiro do Sul”. Paul faleceu em Comely Bank em 27 de janeiro de 1947 e foi enterrado no cemitério de Mount Hope, nos arredores de Blue Island, perto da sepultura de seu velho amigo Silvester Schiele. Após a morte de Paul, Jean retornou à Escócia, sua terra natal, onde faleceu em 1963. Em Meu Caminho para Rotary, Paul atribui aos valores nele incutidos por seus avós e vizinhos a base que levou à concepção do Rotary: "O Rotary nasceu do espírito de tolerância, boa fé e serviço, qualidades características de meus familiares e companheiros de infância na Nova Inglaterra. Tenho tentado transmitir minha fé nesses valores a outros seres humanos, com a mesma intensidade com que ela brilha dentro de mim". Paul e Jean Harris no Brasil  Paul Harris e sua esposa Jean visitaram o Brasil em abril de 1936. Estiveram em Santos, São Paulo, Petrópolis e no Rio de Janeiro, participando de reuniões dos respectivos clubes. A visita de Paul Harris e sua querida Jean ao Brasil pode ser considerada como o mais importante acontecimento rotário experimentado pelos rotarianos daquela época, não somente porque estavam conhecendo de perto o fundador de nossa instituição, mas sobretudo porque Paul e Jean eram de fato criaturas muito especiais. Paul cumpriu uma intensa agenda, sendo, recebido pelas mais altas autoridades do país, inclusive pelo Presidente da República, Getúlio Vargas — pelo qual foi condecorado com a Ordem do Cruzeiro do Sul - em Petrópolis, mas não deixou de vivenciar a intimidade familiar dos rotarianos que o acolheram. Assim, Jean e ele participaram da festa de aniversário da filha de Augusto Niklaus, do RC do Rio de Janeiro, e Irene e, em Petrópolis, foram hospedados por Jô Fernandes, governador do então Distrito 27 — à época, havia apenas três distritos no Brasil — e sua esposa Suzie Petis Fernandes, em sua residência de verão, quando lhes foi preparada uma autêntica feijoada brasileira, da qual participaram os casais Armando de Arruda Pereira, o primeiro brasileiro a galgar a presidência do RI e Alberto Pires Amarante, também, mais tarde, diretor do RI e presidente da Brasil Rotário. O casal Harris também assistiu à festa das Cadernetas Escolares no Domingo de Páscoa, promovida pelo RC Rio de Janeiro — presentes, milhares de crianças. Ao deixar o Brasil, Paul Harris proferiu sua mensagem de despedida pelo microfone da Hora do Brasil, dizendo-se altamente impressionado com a cidade de Santos, onde desembarcou, com seu moderno porto repleto de navios carregados de mercadorias destinadas a todas as partes do mundo. De São Paulo, falou de sua surpresa aos constatar que, em pleno coração do Brasil, erguia-se uma das mias modernas e industrializadas cidades, muito mias racionalmente urbanizada estruturada que a sua própria Chicago. E do Rio, disse maravilhas. Disse mais: - “Jean e eu sabíamos, por amigos, que iríamos ver aqui uma das três mais belas cidades do mundo. Mas eles estavam enganados. O Rio de Janeiro não é absolutamente uma das três, mas a mais bela cidade da Terra. Agora sim, podemos voltar felizes para os Estados Unidos, Jean e eu, porque tivemos a ventura de adorar a beleza suprema em seu próprio santuário.” — N.R. Texto extraído da Revista Brasil Rotário Janeiro/97 — Pág. 7